西吉田酒造（株）（筑後市）の麦焼酎「つくし」は、際立った個性で関東・関西に多くのファンを持つ。同社代表取締役専務・吉田元彦氏が「麦焼酎の世界観を確立したい」と歴史ある自社ブランド「筑紫」を再構築して生み出した。

　フルーティな「白ラベル」と深みのある「黒ラベル」は場面によって飲みわけられている。「魚料理に合うのは白、肉なら黒」（吉田専務）といった具合だ。その実力は、料理界でも高い評価を受けている。縁があって世界的なソムリエがプロデュースする飲食店にあいさつに行ったところすでに「つくし」が並んでいたという。人気は海外にも飛び火、香港・上海・シンガポールでは流通が始まっており、このほど12月よりアメリカで展開することも決まった。

　ところが、製品のほとんどは県外で消費されているのが実情だ。「もっと地元の人々に麦焼酎を楽しんでもらいたい」と、酒造仲間や行政とともに福岡県オリジナルの麦の開発に着手した。穀倉地帯として知られる筑後平野で焼酎用「酎麦」を造ろうというもの。県産麦に西吉田酒造の技術を加えるとどんな製品が生まれるか、寄せられる期待の声も多い。
　「sake（酒）」が国際的に浸透した一方で、焼酎は今のところ「ジャパニーズウォッカ」と呼ばれている。「つくし」の広がりや「酎麦」の創出は、世界の酒場で「shochu」のうんちくを肴に語らう日々の到来を予感させる。

■西吉田酒造（株）
　代表取締役社長：吉田　由美子
　代表取締役専務：吉田　元彦
　所在地：福岡県筑後市和泉612
　創業：1893年（明治26年）
　TEL：0942-53-2229
　FAX：0942-52-4088
　URL：http://nishiyoshida.jp/index.html

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