世界で加熱する新技術開発競争（５）

国際政治経済学者　浜田 和幸 氏

　イザヤ・ベンダサン氏が「日本人は水と安全はタダで手に入ると思い込んでいる」と50年ほど前に指摘していたが、水を巡る争奪戦が過熱し始めた今日、我々は水を確保するためにはあらゆる可能性を探り続けねばなるまい。水資源獲得レースに終わりはないのである。水に恵まれている日本だが、地球温暖化の影響は免れない。

　これまでの常識に捕われない瑞々しい発想で、新たな技術開発に取り組む必要がありそうだ。例えば、アメリカのエネルギー省では「太陽光を使って水を酸化させ可燃性化学物質を生み出す研究」にも資金提供し、着実な成果を上げている。2017年3月の時点で、カリフォルニア工科大学では光電解物質の製造に道筋をつけたと報道された。要は、「水を新たなエネルギー源に転換する」というわけだ。日本も負けてはいられない。

　それとは別に、空気で走る自動車（エアーカー）の登場には、世界が驚かされた。この空気自動車を開発したのはフランスの自動車メーカー、ルノーにおいてF1レース用のエンジンを研究してきたガイ・ネグロ博士。同博士はルノーを退社した後、私財を投じて、究極のクリーンカーを設計することに情熱を傾けた。15年の試行錯誤を経て、ようやく市場に出せるところまで漕ぎ着けたのである。

　5,000ドル強という低価格とゼロエミッション（排出ガスゼロ）が売りだ。このところ自動車業界では自動走行車が話題をさらっているようだが、究極のエコカーとしての将来性を秘めたエアーカーは環境保全の観点からいえば、人類社会にとってまたとない財産になるに違いない。

　その宣伝もかねて、MDIは2008年1月、ニューヨークで開催された自動車ショーに最新型の空気自動車を出展し、多くの来場者の関心を集めた。地球温暖化という深刻さを増す環境問題に対する切り札になる可能性を秘めたエアーカー。冷却圧縮空気を主動力とするため、ラジエーターもウォーターポンプも必要ない。米「タイム」誌が選んだ「世界を変える最新テクノ」にもランクインした。

　この技術のお陰で、エンジン全体の8割が超軽量のアルミニウムでできるようになった。従来型のガソリンエンジンと比べれば、その重さは約半分。必然的にボンネットや車内のデザインが極めて柔軟に設計できる。燃料となる圧縮空気を保存するタンクや部品を結ぶカーボンファイバー（炭素繊維）はすべてフランスの航空機メーカー、エアバスが供給。

　言い換えれば、フランスの自動車と航空機メーカーが手を結び、そこにインドの自動車メーカーと投資ファンドが資金を出すという新たな国際的アライアンスが誕生したわけだ。本格的な生産は世界の需要を見極めながらインドの工場で始まる。日本への導入も期待されているが、現時点では国内の法律が阻害要因として邪魔しているようだ。

　現行の道路交通法によれば、国内の道路を走行できる車種に空気自動車は認められていない。更にいえば、既存の自動車メーカーからの反対がより大きな障壁となっていると思われる。日本の自動車メーカーにとっては強敵の登場となるからだ。

　しかし、欧米では徐々に普及が始まっており、タクシーやバスへの導入も始まっている。アメリカの西海岸では環境意識が高いせいか、このエアーカーの所有者が増えているという。筆者はフランスで試乗してきたが、運転感覚も乗り心地もすこぶる快適であった。日本の市場に究極のエコカーが参入できるのも時間の問題かも知れない。

　こうした新技術の開発レースに目を向ければ、人類にとって新たな挑戦の時代の幕開きといえるだろう。自らが生み出した地球温暖化や石油の枯渇ということへの挑戦ではあるが、こうした課題を乗り越える柔軟な発想や行動力があれば、克服できない問題はないとの自信も湧いてこよう。人間の想像力も創造力も無限のエネルギー源に他ならない。

　去る5月14日、15日の両日、北京で開催された「一帯一路」国際サミットでも現代版シルクロード構想の実現に向けての夢が議論された。陸と海にまたがるシルクロードという名の巨大な科学技術の実験場が生まれようとしている。そこにどのような「未来の花」を咲かすことができるのか。人類の英知が試されている。

（了）

＜プロフィール＞
浜田　和幸（はまだ・かずゆき）
国際未来科学研究所主宰。国際政治経済学者。東京外国語大学中国科卒。米ジョージ・ワシントン大学政治学博士。新日本製鉄、米戦略国際問題研究所、米議会調査局等を経て、現職。2010年７月、参議院議員選挙・鳥取選挙区で初当選を果たした。11年６月、自民党を離党し無所属で総務大臣政務官に就任し、震災復興に尽力。外務大臣政務官、東日本大震災復興対策本部員も務めた。
今年７月にネット出版した原田翔太氏との共著『未来予見〜「未来が見える人」は何をやっているのか？21世紀版知的未来学入門～』（ユナイテッドリンクスジャパン）がアマゾンでベストセラーに。