＜消費電力の大幅削減が可能＞
　昨年の３月、東京大学の大津元一教授らの研究チームが、シリコン製のLEDを開発。従来の素材である窒化ガリウムに比べ、３倍の明るさになり、素材のコストも約40分１に抑えることができることを示した。６月には、豊田合成が、体育館など広い屋内での照明にも使いやすい次世代LEDの試作に成功。それまで主流だったサファイア基板を窒化ガリウム基板に替え、３倍の明るさを実現した。三菱ケミカルなどが、窒化ガリウム基板でのLED照明を製品化し、発光効率がよく、照明用での需要は伸びている。

　簡単なことではないだろうが、これらの素材、技術を応用すれば、その効率に掛け算が成立するという。境社長は「机上の理論で言えば、明るさが３倍×３倍で、９倍の効率になる。あくまで理論上だが、消費電力を約９分の１にできる。技術はすでに足りている」と話しており、実用化できれば、エネルギー効率はさらに上がることになる。

＜"高効率"志向の社会に＞
　経済発展とともに大量に消費する時代は20世紀まで。21世紀は、より高効率を重視し、志向する時代に向かうべきである。石油や石炭を大量に使ってエネルギーを作り、効率を考えずに消費する時代は、すでに終わった。

　「人類の叡智を集めれば、LEDは100分の１までコストを落とすことも可能だと思っている。効率を上げて、消費電力を減らすんですよ」と、境社長は語る。電力などのエネルギーは人間が生きていく上で必要不可欠だが、使わなくてもいいものまで作り、無駄に消費してはもったいない。照明の分野だけでなく、テレビやエアコンでも効率が上がれば、消費電力はもっと減らせる。いくら技術が進歩しても、100％理想通りにはならないだろうが、技術によって消費電力を減らし、「本当に必要な分だけ」を作り、使うのが理想。境社長は「技術が進めば、再生可能エネルギーだけでやっていくこともできるのではないか。人類は、われわれの後も、1,000年、１万年と続く。今いる世代だけで、石油や石炭を掘り上げてしまって未来の人類はどうするのか。ゆくゆくは、火力発電もいらん、原子力発電もいらなくようになるように、そのための"走り"をしにいきよる」と話す。インターネット、携帯電話が生活様式を変えたように、LEDが、エネルギーの未来を変える可能性は十分に秘めている。

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