全国平均を大きく上回る病床数や地域での病院間ネットワークなど、「医療のまち」としての可能性を秘めている飯塚市。市内の病院のなかでも、もっとも多い病床を有し医療設備が充実している飯塚病院は、2011年12月、市や九州工業大学とともに「医工学連携の協力推進に関する協定」を締結。「医療のまち」としての現状や医工学連携の今後について、飯塚病院副院長の鮎川勝彦氏に話を聞いた。（聞き手：大根田　康介）

＜さまざまなアイデアを開発・製品化に＞
　――九州工業大学出身の医療関連ベンチャーも多く起業していると聞きますが、飯塚市には医工学連携の素地があったようですね。

　鮎川　そうですね。今までは、それらの企業活動の関連性が細い"線"だったのが、医工学連携をきっかけにそれが太くなっていき、"面"になっていくことを期待しています。私は飯塚市、九州工業大学と連携事業の話し合いの場に、飯塚病院の窓口として参加していますが、機器開発では臨床試験が必要になってきます。現場のニーズも必要ですし、そのニーズは病院が握っています。そして、実際にアイデアをのせていくのも、医師を含めた病院従業者です。私は、そのニーズとシーズとを組み合わせていく際の、病院のまとめ役となっています。さまざまなアイデアが病院内から出ますので、それを機器開発に結びつけていくのも私の役割です。2011年９月に、九州工業大学の教授や病院の医師とともにシリコンバレーへ視察に行きました。

　シリコンバレーの中心にあるスタンフォード大学は、起業家育成に積極的です。周辺にはベンチャー企業が集積しています。大学の医学部と工学部の間にクラークセンターというものがあり、そこでは医療機器開発のベンチャーを１～２年間で育成する「バイオデザイン」のコースがあります。我々が９月に訪れた際、そのコース出身者らからのプレゼンテーションをいくつか聞かせていただきました。

　会社をつくって製品化するというスキームを凝縮した実学的なコースで、医師や工学博士、法律家がチームを組んで、数カ月病院に入り、ニーズを可能な限り拾い集めて製品になりそうなアイデアを100～200出していきます。もちろん、資金集めに関する計画も立てていきます。

　そのなかには経験豊富なメンターもたくさんいますので、精度の高い指導を受けることができます。多くの学生はそこで経験を積み、卒業するころにはベンチャーを立ち上げています。数多くのベンチャー企業が設立されますが、そこで成功し大企業になるのはほんの一握りです。ただし、他の業界から見れば非常に高い確率で成功、医療機器の製品化に至っています。

　ただ、同コース出身者といえども、すぐに製品化できるというわけではありません。その一部の製品化を引き受けているのが、バルーンカテーテル開発で著名なフォガティ博士による「フォガティ・インスティチュート」です。ここでは、エルカミーノ病院という地域の病院に入って、ニーズを拾いながら製品をつくる手伝いを行なっています。ほかにも、心臓血管外科を中心とした別の方法で医療機器を開発している「テキサスメディカルセンター」のメソディスト病院も視察してきました。

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