貧血のなかには鉄剤の投与によっても治癒されない貧血があり、悪性貧血といわれ19世紀の医学界の大きな課題であった。1931年にアメリカのキャッスルが動物の栄養障害による貧血を予防する因子が肝臓中にあると報告した。1941年にアメリカのネスルは、悪性貧血予防因子がほうれん草に含まれることを発見し葉酸と命名した。1945年、アメリカのレダリー社は結晶を単離し、翌年にはその化学合成に成功した。
　葉酸が神経管閉鎖障害（無脳症、二分脊椎、脳瘤）に効果があることが判明し、食品への添加が求められるまでに約50年にわたり世界各地で多くのヒト介入試験や研究活動を行なった成果である。1950年代に最初の神経管閉鎖障害が多数報告されたのは、イギリスの炭鉱地帯であった。1970年代にハンガリーで実施された大規模なヒトでの介入試験では妊娠予定の4,000人以上の女性へ、葉酸400μg（0.4mg）を投与したグループと非投与グループに分けて試験を実施したところ、非投与グループで６名の神経管閉鎖障害を持つ新生児が生まれたのに対し、葉酸を投与したグループでは０名であった。イギリス医科学研究所は1983年～1991年の８年間にわたる研究の結果、１日0.4mgの葉酸投与で神経管閉鎖障害の72％が予防可能であると立証した。
　1992年にアメリカの疾病コントロールセンター（CDC）は、妊娠する可能性のある全女性に対して１日0.4mgを摂取することを勧告した。
　1998年からアメリカやカナダ、その後、イギリス、オーストラリア、アイルランド、オランダ、ノルーウェー等の各国ではコーンフレークやシリアル類等の小麦製品に葉酸400μg(0.4mg)の添加を義務づけたり、妊娠期の女性は１日400μg(0.4mg)以上の葉酸を摂取するよう勧告している。
　日本でも2000年から厚生労働省が「母子手帳」で妊婦に対し、葉酸の重要性を説きその摂取を呼び掛けているが一般的な認識は殆どないのが現実である。主要な欧米の国々の葉酸に対する行政的対応に比して、厚生労働省の栄養行政は不十分と言わざるをえない。

（つづく）

＜プロフィール＞
伊藤　仁（いとう　ひとし）
　1966年に早稲田大学を卒業後、ビタミンのパイオニアで世界最大のビタミンメーカーRoche（ロシュ）社（本社：スイス）日本法人、日本ロシュ(株)に就職。「ビタミン広報センター」の創設・運営に関わる。01年から06年まで(財)日本健康・栄養食品協会に在籍。その間、健康食品部でJHFAマークの規格基準の設定業務に携わる。栄養食品部長を最後に退任。