豊肥本線の現状と活性化に向けた今後の課題（前）

運輸評論家　堀内 重人

熊本～肥後大津間

　この区間は、1999年に熊本国体に合わせて電化された。熊本市が政令指定都市であるから、熊本都市圏の通勤・通学路線となっており、沿線には学校や新興住宅地が多くある。

　熊本駅のある位置は市の中心部からやや離れているが、一方で新水前寺駅は東部へ広がる住宅地に近く、熊本市電と連絡する駅であるため、近年では1日当たりの利用者数は約4,200人と、県内で第2位の利用者数を誇る。

　2両編成の電車により、昼間は1時間あたり3本程度の運転が実施され、熊本近郊区間となっている。また早朝と朝の通勤時間帯および深夜には、熊本～光の森間の区間運転列車も設定されている。

　平日の朝ラッシュ時は、約10分間隔で運転されるが、混雑するため4両編成で運転される。夕方も高校生や通勤客の利用が多いが、朝のように4両編成で運転される列車はない。いずれの時間帯も、新水前寺～光の森間はとくに混雑が激しい。また鹿児島本線との直通列車も、少数ながら設定されている。

　九州新幹線の開業後は、始発は5時台から始まり、終電は午前0時台と遅くまで運転している。午前0時台の終電は、九州新幹線が全線開業した2012年3月以降に新設された。

　熊本都市圏の人口の多い区間のため、終日にわたって利用者が多い。

肥後大津～宮地間

    肥後大津から先は非電化となる。阿蘇～肥後大津間は16年の熊本地震の影響で、長らく不通となっていたが、20年8月8日に復旧した。

　肥後大津～宮地間は、概ね1～2時間に1本の運転である。大半の列車が、肥後大津～宮地間の折り返し運行で、肥後大津で熊本発着の電車に接続する。一部は、気動車を使用して熊本～宮地間の列車が設定されたり、肥後大津～豊後竹田間の列車もある。2両編成の気動車で運転されるが、なかには単行の気動車列車もある。阿蘇山の外輪山の急勾配を克服するため、立野でスイッチバックして外輪山を登り、火口原に入る。

　被災前は、宮地～肥後大津間には、2両編成の気動車による列車が、1時間に1本程度は運転されており、最終列車の宮地到着は、翌日午前0時を過ぎていた。

　23年7月15日からは、南阿蘇鉄道が全線で復旧したことにともない、朝の時間帯に南阿蘇鉄道からの直通列車が、立野を過ぎて肥後大津まで2往復運行される。

　13年3月16日のダイヤ改正より、全列車の全ドアから乗降が可能な区間が、立野～熊本間に拡大された。

宮地～豊後竹田間

　山間部の過疎地を走るため、駅間距離がほかの区間より長くなり、利用者も少ない。宮地を出ると列車は、豊肥本線の最高点である延長2,880mの坂の上トンネルが分水嶺であり、これからは下り勾配となる。また滝水と豊後荻の間に、熊本県と大分県の県境があることから、人々の行動圏が異なることもあり、県境を跨いだ通学需要などはないといえる。

　それゆえ運転本数も、この区間の通しで運転される普通列車は、1日に5往復しか設定されていない。豊後荻発の豊後竹田行きの区間列車が、下り1本のみ設定されているが、3～5時間ほど運転間隔が開く時間帯がある。この区間は、ワンマン運転対応の気動車による単行の運転が行われている。

　豊後竹田は、豊肥本線の沿線の主要駅であり、瀧廉太郎が作曲した『荒城の月』でも有名であり、舞台となった岡城は、豊後竹田駅の近くにある。

豊後竹田～大分間

　大分～中判田・犬飼・三重町間の区間運転の列車も設定されている。大分～豊後竹田間は1時間あたりの直通が1本であるが、日中は2時間前後も運転間隔が開く場合もある。

　ただし中判田～大分間は、大分市の近郊区間に入り、大分大学をはじめ、高校なども多数あることから、乗客・運行本数共に多くなる。豊肥本線は、国道10号に並行して東九州の中核都市である大分市の市街地を縦断する。

　区間運転の列車が設定されており、1時間あたり2本になる。そして朝夕のラッシュ時には、犬飼・三重町～大分間の列車の設定があるなど、将来的には熊本近郊区間のように電化を行って、サービス改善を行っても良い区間である。

　大分～三重町間と、肥後大津～熊本間で運転されるワンマン運転の2両編成の普通列車は、06年3月18日のダイヤ改正で、すべての駅で列車のホーム側の全ドアから乗降が可能となった。

（つづく）