【ライバル比較（1）】近代福岡の発展に尽力した太田家の歴史（前）

福岡発展の立役者

    太田家は、醬油や油を扱う福岡藩の御用商人として財を成した。福岡藩時代、中洲を流れる那珂川を挟み、東は博多、西は福岡に分かれ、博多は「商人の町」として、福岡は「武士の町」として、それぞれが特色ある街づくりを行った。

　九州のみならず、全国にみても福岡市の都市成長率は目覚ましいものがあるが、歴史的にみるとアジアの玄関口として古くより交易（商業）が盛んだったことが大きい。

　明治維新後、近代化政策を進める政府により、廃藩置県が行われ、現在の福岡市を中心とした地域は、福岡県となった。博多地域を中心とした福岡市発展の基礎を築いたのが、太田誠一氏の祖父にあたる4代目・太田清蔵と、福岡市中心部の通りに名をのこす渡邉與八郎である。

　太田家は福岡藩時代から油屋を営み、旧家として知られている。一方の渡邉家は、呉服太物屋「紙與」を経営していた。太田家と渡邉家の一族は現在、太田家は博多（九州勧業（株））、渡邉家は天神（紙与産業（株）など）でオフィスビルや駐車場の経営をしている。

　都市成長に不可欠なのは、交通インフラの整備だが、現在の西鉄（西日本鉄道）の基礎となった2つの鉄道会社は、太田・渡邊両氏が大きく関わっている。路面電車の事業化に、最初に着手したのが、当時、博多電灯の取締役を務めていた4代目・太田清蔵であった。清蔵は、1902年に会社の設立願を出している。しかし、この時は、資金調達などが進まず計画を断念している。

　06年になって、福岡市直営での事業化構想が出された。議会も決議するなど紆余曲折を経て、最終的に福岡市は、民間事業者に経営を委ねることを決めた。それが福博電気軌道と博多電気軌道である。

先見の明があった電気事業

　4代目・太田清蔵が代表を務めた博多電灯は、福岡における電気事業者として1896年に設立された。現在の福岡市博多区中洲に60kWの発電機2台を備える火力発電所を建設、翌97年11月より供給を開始し、福岡市内に電灯がともることとなった。

　1909年に設立された福博電気軌道は、東京の実業家・福澤桃介が社長に就任。松永安左エ門が専務取締役、太田清蔵は取締役に就任した。同社は、電車の運行に必要な電力を自社の火力発電所から得ていたが、11年3月に博多電灯と電力需給契約を締結し、自社発電から受電に切り替えた。路面電車の運行、維持には当然、電力の安定供給が不可欠である。4代目・太田清蔵は、時代の先が見えていたと言えるだろう。

　4代目・太田清蔵は、博多電灯の第2代社長に就任したほか、路面電車の事業化を目指した02年には、博多商業会議所の会頭となり、事実上、福岡財界のトップに立つこととなる。

　一方、10年に渡邉與八郎らによって設立されたのが博多電気軌道である。発起人には4代目・太田清蔵も名を連ねている。

　両社の路線は、要所で接続させつつ、それぞれが路線網を広げ、経営母体は変わっても通勤通学の足として福岡市民に親しまれた。

　ちなみに西日本鉄道（西鉄）の社名も、4代目・太田清蔵が命名したものだ。福岡市内の路面電車は、自動車の普及などにより1979年2月に市内全線が廃線となったが、太田清蔵らによって路面電車の事業化が行われたことが、その後の福岡市の発展につながったことは間違いない。

東邦生命など企業再生の父・4代目清蔵

　4代目・太田清蔵は、政治との関わりが深かった。1889年に福岡市制が施行されると最初の市議会議員となり、1908年5月、第10回衆議院議員総選挙に福岡市選挙区から立候補して当選した。衆議院議員を一期務め、政党は、立憲政友会に所属。孫の誠一氏も祖父である4代目・太田清蔵を意識したといわれている。

　4代目・太田清蔵は、電気・鉄道事業以外にも、現在の福岡銀行にあたる第17国立銀行や第一徴兵保険（東邦生命保険を経て、現在、ジブラルタ生命保険）など企業再生に多大な功績を残している。

　なかでも、のちに東邦生命保険となる徴兵保険との関わりは大きい。徴兵保険とは、その名の通り志願制ではなく、徴兵制を採用していた日本において男児を対象としたもので、掛金を満期の徴兵年齢（20歳）まで払い続けると保険金を戻す保険商品である。

　4代目・太田清蔵は社長就任後、経費節減を図るとともに、保険契約も順調に伸ばしていった。その後、徴兵保険は第一徴兵保険に社名を変更。長男の清蔵 (5代目)が、三井銀行などを経て第一徴兵保険に入り、1936年（昭和11年）、社長に就任した。なお、終戦後の1947年に東邦生命保険に改称している。

　4代目・太田清蔵の一族は、5代目の清蔵ら多くが東京に移り住んだ。再建を依頼された東邦生命（第一徴兵保険）の経営に力を注ぐためである。後述するが、福岡に残った一族が、太田家の資産管理や不動産事業を行う九州勧業を営むことになる。

【近藤将勝】